americio

Definición y características:   El americio es un elemento químico de número atómico 95, situado dentro del grupo de los actínidos en la tabla periódica. Su símbolo es Am. Todos sus isótopos son radiactivos, su nombre proviene de América, de forma homóloga  al elemento europio. El americio puro tiene un aspecto plateado y blanco. Es más plateado que el Plutonio y el Neptunio, y aparentemente más maleable que éste o el Uranio. Su desintegración  es aproximadamente tres veces la del Radio (tiene un promedio de vida extenso). Unos cuantos gramos de 241Am emiten una alta cantidad de Rayos gamma, lo cual crea serios problemas de salud a cualquier persona que se expone al elemento. También presenta la característica de que es fisible.

Historia: El americio fue aislado por primera vez por Glenn T. Seaborg, Leon O. Morgan, Ralph A. James, y Albert Ghiorso en 1944 en el Laboratorio de Metalurgia de la Universidad de Chicago. El equipo creó el isótopo 241Am a partir de 239Pu, bombardeándolo con neutrones en un reactor nuclear. Seaborg obtuvo la patente US 3156523 para "Element 95 and Method of Producing Said Element" (Elemento 95 y el método para producir dicho elemento). El descubrimiento se mantuvo en secreto durante un tiempo, este fue revelado en noviembre de 1945. La mayoría del americio se produce bombardeando  uranio o plutonio con neutrones en reactores nucleares - una tonelada de combustible nuclear gastado contiene unos 100 gramos de americio.

Aplicaciones: En general este elemento tiene dos aplicaciones: ·         En los cohetes de propulsión nuclear: Este puede usarse dentro de cohetes con propulsión nuclear, debido a que irradia neutrones. La partícula que da comienzo a las reacciones de fisión, y a las de fusión derivadas de fisión. ·         En los detectores de humo: También puede usarse en los detectores de humo como factor ionizante, para disminuir la conductividad del aire y detectar los gases que componen el humo del fuego. Estos detectores funcionan utilizando el americio para cerrar un circuito eléctrico, en el momento en el que hay gases no conductores en el aire el circuito se abre y activa una alarma.